微生物通過遠處感染源或無癥狀的隱匿病灶播散侵入蛛網(wǎng)膜下腔或者從鄰近感染灶直接侵入導(dǎo)致腦膜炎。由于蛛網(wǎng)膜下腔的免疫防御系統(tǒng)有限，因此感染擴散迅速，如果是急性，嚴重的感染且治療不及時，可以迅速危及患者生命，尤其是老年患者。普通化膿菌是老年中樞神經(jīng)系統(tǒng)感染的最常見致病菌。而病毒、結(jié)核、真菌、螺旋體感染則很少見。目前認為：與年輕人相比，老年人更容易患某些中樞神經(jīng)系統(tǒng)感染(infections of the central nervous system)，且預(yù)后差，這很可能與老年人因患一些慢性病而體質(zhì)虛弱，營養(yǎng)不良，長期住院而致，并非由于與年齡相關(guān)的免疫功能缺陷。